Lorsqu’une situation stressante surgit, notre cerveau ne prend pas le temps de réfléchir mais notre corps réagit.

Le rythme cardiaque change.

La respiration se modifie.
Les muscles se tendent ou se figent.

Tout cela se produit avant toute analyse consciente.

Comprendre le stress comme une réponse automatique du corps permet déjà de sortir de beaucoup de culpabilité.

Cette compréhension du stress comme réponse du corps est essentielle pour sortir d’une lecture uniquement mentale des réactions de stress.

Mais une question centrale demeure : comment le corps retrouve-t-il l’équilibre après une activation de stress ?

C’est ici que le rôle du système nerveux autonome, et en particulier du nerf vague, devient essentiel.
 

Le système nerveux autonome : réguler sans y penser

Le système nerveux autonome est la partie du système nerveux qui régule l’ensemble de nos fonctions vitales sans intervention consciente.

Son rôle n’est pas de décider.
Son rôle est d’adapter le corps en permanence.

Il régule tout ce qui est vital et involontaire : votre respiration, votre rythme cardiaque, votre digestion, votre tension artérielle, votre niveau de vigilance.

Il ajuste l’équilibre interne (température, glycémie, hydratation) mais aussi la réponse aux variations de l’environnement.

Après un repas, il favorise le ralentissement et la digestion.
Face à une contrainte, il mobilise l’énergie nécessaire pour agir.

Ce système repose sur 2 grandes dynamiques complémentaires.

• L’une permet l’activation

• L’autre fait ralentir ou permet récupération.

Le système nerveux sympathique : c’est votre mode « action ». 

Il se met en marche en cas de stress ou face à une menace. 

C’est le fameux mode « lutte ou fuite ». Votre corps se prépare à faire face : rythme cardiaque qui s’accélère, muscles prêts à réagir, et la circulation sanguine se concentre sur les organes vitaux.

Le système nerveux parasympathique : C’est le système qui vous fait ralentir.

Il abaisse (voire arrête) votre niveau d'activité, et vous ramène à la paix, au calme. 

Grâce au nerf vague, il ralentit votre rythme cardiaque, diminue votre pression artérielle et favorise votre récupération. 

Il est aussi responsable de votre bien-être émotionnel et physique, de votre digestion, et même de votre endormissement..

C’est l’alternance fluide entre ces deux dynamiques qui maintient l’équilibre.

Quand le corps passe de la sécurité à l’alerte

Lorsque l’environnement est perçu comme sécurisant, le corps fonctionne de manière « fluide ».
La respiration est ample.
L’attention est disponible.
Les relations sont sereines.
L’énergie circule sans effort excessif.

C’est un état de sécurité où le flow et l’apaisement sont présents.

Lorsque le système nerveux perçoit une insécurité, le corps se mobilise.
Les rythmes cardiaque et respiratoire s’accélèrent, les muscles se tendent, l’attention se focalise, l’énergie est mobilisée par l’action.
C’est un état d’activation, associé aux réponses de lutte ou de fuite.

Et lorsque la situation est perçue comme trop intense ou impossible à gérer, le corps peut se freiner brutalement.
Le mouvement est réduit.
L’énergie chute. L’action et la parole sont impossibles. C’est un état de sidération qui s’installe.

Sidération et activation sont des modes de fonctionnement insécures reliés à des états de stress.

Ces états ne sont ni bons ni mauvais en soi.
Ils sont des réponses biologiques normales, prévues pour nous permettre de survivre et de nous adapter.

Toute la journée, nous passons par ces états.
Le problème apparaît lorsque le corps n’arrive plus à revenir à l’état de sécurité suffisamment longtemps dans la journée.

C’est ainsi que s’installe le stress chronique. 

Le nerf vague : l’acteur central de la régulation

Le nerf vague est l’un des principaux nerfs impliqués dans cette capacité de retour à l’équilibre.
Il relie le cerveau à de nombreux organes : le cœur, les poumons, le système digestif.

Lorsqu’il est suffisamment fonctionnel, il permet au corps de redescendre son niveau d'excitabilité et de dépense d'énergie, retourner à un apaisement, après une activation en situation stressante.
 

• Il ralentit le rythme cardiaque.

• Il soutient la digestion.

• Il favorise la récupération physique et émotionnelle.

La théorie polyvagale, développée par Stephen Porges, a mis en lumière le rôle du nerf vague dans la perception de sécurité et la capacité du système nerveux à s’apaiser après une situation stressante.

Le retour au calme n’est pas un effort mental. C’est un processus physiologique interne au corps.

Quand la régulation devient difficile

Lorsque les situations stressantes se répètent, ou que les phases de récupération sont insuffisantes, le système nerveux peine à retrouver son équilibre.

L’état d’activation (fuite ou combat) devient dominant.
Le corps reste en alerte.

Beaucoup d’énergie est dépensée.
La récupération est partielle.

Ce n’est ni un manque de volonté, ni un défaut de caractère.
C’est une surcharge du système.

À long terme, cette difficulté à revenir à un état de sécurité fragilise l’organisme : fatigue persistante, troubles digestifs, tensions émotionnelles, irritabilité, épuisement.

C’est précisément dans ces situations que l’accompagnement devient pertinent : lorsque le corps n’arrive plus à redescendre seul et que la régulation doit être réapprise progressivement.

C’est dans cette logique que s’inscrivent :

•  mon accompagnement individuel Renaissance, destiné aux dirigeantes et solopreneures sous pression, 

• ainsi que mes interventions en entreprise pour prévenir l’épuisement et restaurer une régulation durable du stress.

L’objectif n’est pas de supprimer l’activation,
mais de permettre au corps de retrouver une régulation vagale plus souple :
s’activer quand c’est nécessaire… puis redescendre, récupérer et s’adapter.

 Réguler ne signifie pas supprimer le stress

Il est important de le rappeler clairement.

Le stress fait partie de la vie.
Il ne s’agit pas de l’éliminer.

L’enjeu est ailleurs : retrouver la capacité de passer d’un état à l’autre sans rester bloqué.

Cette souplesse, cette flexibilité, est ce qui protège l’énergie, la santé et la qualité de vie sur le long terme.

Ce que la flexibilité vagale change concrètement

Lorsque le système nerveux retrouve plus de flexibilité :

• les montées de stress sont moins envahissantes,

• le retour au calme est plus rapide,

• la fatigue s’accumule moins,

• les émotions sont mieux régulées,

• les relations gagnent en stabilité.

La flexibilité du nerf vague permettre au corps de ne plus rester coincé en état d’alerte permanente.

Conclusion : Comment le corps retrouve réellement l'équilibre face au stress ?

Le corps ne retrouve pas l’équilibre en “faisant disparaître” le stress, ni en contrôlant mentalement ses réactions.
Il le retrouve lorsque le système nerveux redevient capable d’alterner entre activation et récupération.

Autrement dit, l’équilibre n’est pas un état permanent, mais un processus dynamique.

Face à une situation stressante, le corps s’active pour répondre à la demande.
Lorsque la situation se termine, ou est perçue comme moins menaçante, le système nerveux doit pouvoir revenir vers un état de sécurité, ralentir les rythmes physiologiques, relâcher les tensions et restaurer l’énergie.

C’est ce mouvement de retour qui permet l’équilibre.

Le nerf vague joue ici un rôle central : il soutient ce passage de l’alerte à l’apaisement, non pas par un effort volontaire, mais par des mécanismes physiologiques de régulation du système nerveux.
Lorsque cette régulation fonctionne, le corps peut s’activer sans s’épuiser, puis redescendre sans se figer.

Le problème n’apparaît donc pas lorsque le stress est présent, mais lorsque le corps n’arrive plus à redescendre suffisamment souvent et suffisamment longtemps dans la journée.
L’équilibre se rompt lorsque l’activation devient dominante, et que la récupération n’est plus accessible.

Comprendre cela change profondément la manière d’aborder le stress et sa "gestion".
Il ne s’agit plus de “tenir”, ni de lutter contre ses réactions, mais de restaurer la capacité du système nerveux à revenir vers la sécurité après l’activation.

Lorsque cette capacité est altérée de façon chronique, le corps finit par s’adapter autrement, en ralentissant, en se coupant, en s’éteignant partiellement.

C’est cette adaptation coûteuse, souvent silencieuse, qui s’installe lorsque le corps ne parvient plus à redescendre durablement, que nous explorerons dans le prochain article.

Références scientifiques (sélection)

1. Stephen W. Porges — Polyvagal Theory: A Science of Safety, Frontiers in Integrative Neuroscience (2022) — une perspective neurophysiologique sur la sécurité, la neuroception et l’autonomie nerveuse.

2. Porges, S. W. (2001). Phylogenetic Contributions to Social Behavior. Physiology & Behavior

3. Beaumont & Simmonds (2018). Polyvagal Theory in Trauma. Journal of Traumatic Stress